Finalja e Kupës së Botës 2026 mes Argjentinës dhe Spanjës ka rikthyer në vëmendje një nga pyetjet më intriguese në historinë e futbollit: çfarë do të kishte ndodhur nëse Lionel Messi do të kishte zgjedhur të luante për Spanjën në vend të Argjentinës?

Edhe pse sot konsiderohet një nga simbolet më të mëdha të futbollit argjentinas, Messi ishte shumë pranë mundësisë për të përfaqësuar Spanjën.

Pasi u transferua në moshën 13-vjeçare te Barcelona, Messi u bë pjesë e një gjenerate të artë të akademisë së klubit katalanas, së bashku me futbollistë si Cesc Fàbregas, Gerard Piqué, Marc Valiente dhe Víctor Vázquez. Ndryshe nga bashkëlojtarët e tij, të cilët ftoheshin rregullisht në ekipet e të rinjve të Spanjës, Messi nuk po merrte ftesa as nga kombëtaret e moshave të Argjentinës.

Për një talent të nivelit të tij, kjo ishte një situatë e pazakontë.

“Nuk ishte normale që një lojtar si Leo të mos ishte pjesë e asnjë kombëtare”, ka deklaruar ish-trajneri i akademisë së Barcelonës, Alex García.

Ishte pikërisht García ai që vendosi ta informonte trajnerin e Spanjës U17, Ginés Meléndez, për situatën e Messit.

“Është një djalë këtu, argjentinas, por ata nuk e thërrasin. Ndoshta ekziston mundësia që ai të dëshirojë të luajë për Spanjën”, i kishte thënë García trajnerit spanjoll.

Meléndez u përpoq ta bindte Messin që të luante për Spanjën në Kampionatin Botëror U17 të vitit 2003. Kur u pyet se çfarë mendoi kur mësoi se një talent si Messi mund të ishte i disponueshëm për Spanjën, ai u përgjigj me shaka:

“Nuk e di, ta rrëmbejmë”, kishte thënë ai duke qeshur.

Në të njëjtën kohë, ndërsa Spanja po shtonte përpjekjet për ta bindur Messin dhe kërkonte ndihmën e bashkëlojtarëve të tij në Barcelonë për ta afruar me kombëtaren spanjolle, Argjentina nisi të reagojë.

Ndihmëstrajneri i kombëtares argjentinase, Claudio Vivas, gjatë një vizite në Barcelonë u takua me babanë e Messit, i cili i tregoi pamje video të djalit të tij.

Kaseta VHS, sipas librit të gazetarit Guillem Balagué për Messin, zgjaste rreth 12 minuta dhe tregonte talentin e ri argjentinas duke dominuar ndaj lojtarëve dy vite më të mëdhenj se ai.

Vivas mbeti i impresionuar dhe menjëherë kontaktoi trajnerin e Argjentinës U17, Hugo Tocalli.

“Ju lutem, mos e lini të ikë kjo mundësi. Nëse nuk veprojmë shpejt, jo për shkak të Lionelit apo babait të tij, por për shkak të presionit që po ushtron Spanja, do ta humbasim një lojtar të madh”, thuhet se i kishte thënë Vivas Tocallit.

Megjithatë, fillimisht Argjentina nuk reagoi me urgjencën e duhur. Messi nuk u përfshi në listën për Botërorin U17 të vitit 2003, pasi Tocalli nuk dëshironte të prishte një skuadër të konsoliduar.

Në atë turne, Spanja eliminoi Argjentinën në gjysmëfinale. Cesc Fàbregas, bashkëlojtari i Messit te Barcelona, shënoi dy gola, përfshirë edhe golin e fitores në minutën e 119-të.

Sipas ish-trajnerit të Argjentinës, José Pékerman, pas ndeshjes lojtarët spanjollë i kishin thënë:

“Nëse do ta kishit këtë djalë, do të ishit kampionë”.

Me Spanjën që vazhdonte interesimin dhe me Botërorin U20 të vitit 2005 që po afrohej, Federata Argjentinase vendosi të veprojë përfundimisht. Në vitin 2004 organizoi një ndeshje miqësore U20 ndaj Paraguait, për ta aktivizuar Messin dhe për ta lidhur përfundimisht me Argjentinën sipas rregullave të FIFA-s të asaj kohe.

Në stadiumin e Argentinos Juniors, para një numri të vogël tifozësh, 17-vjeçari Messi hyri si zëvendësues. Ai dribloi dy mbrojtës dhe kaloi portierin kundërshtar për të shënuar golin e shtatë në fitoren 8:0.

Ajo ndeshje ndryshoi historinë e futbollit.

Vite më vonë, Messi ka konfirmuar se kishte mundësi reale të luante për Spanjën, por zgjedhja e tij ishte gjithmonë e qartë.

“Dëshira ime ka qenë gjithmonë të luaj për Argjentinën”, ka thënë ai.

Dhe tani, në finalen e Kupës së Botës ndaj Spanjës, Messi do të zbresë në fushë me fanellën që e ka ëndërruar që nga fëmijëria.